Kedudukan orbit Hale–Bopp telah dihitung sebagai 7.2 unit astronomi (AU) dari Matahari, meletakkannya di antara Musytari dan Zuhal, dan setakat ini ia adalah komet dengan jarak yang paling jauh dari Bumi yang pernah ditemui oleh amatur.[10][11] Kebanyakkan komet pada jarak ini sangatlah malap dan tidak menunjukkan aktiviti yang boleh dicerap, tetapi Hale–Bopp sudah mempunyai koma boleh amati.[6] Satu imej yang diambil oleh Teleskop Anglo-Australia (AAT) pada 1993 mendapati untuk menunjukkan komet tanpa disedari kemudiannya berada 13 AU dari Matahari,[12] satu jarak di mana kebanyakan komet pada dasarnya tidak dapat diperhati (komet Halley 100 kali lebih malap pada jarak yang sama dari Matahari).[13] Analisis kemudiannya menunjukkan bahawa nukleus kometnya mempunyai garis pusat 60±20 kilometer, kira-kira enam kali lebih besar saiz Halley.[1][14]

Jaraknya yang jauh dan aktivitinya yang mengejutkan menunjukkan Hale–Bopp mungkin menjadi sangat terang apabila ia mencecah perihelion pada 1997. Walau bagaimanapun, ahli sains komet masih berwaspada – komet boleh menjadi sangat tidak diduga dan banyak mempunyai letusan besar pada jarak jauh sahaja untuk mengurangkan kecerahannya nanti. Misalnya, komet Kohoutek pada 1973 telah disebut-sebut sebagai 'komet abad ini' dan ternyata ia tidak mengagumkan.[7]